À seulement vingt minutes de Popayán, à 1 850 mètres d’altitude dans les collines de Timbío, se trouve la Finca Santa Bárbara — une ferme de 14 hectares où les variétés Castillo, Pink Bourbon, Striped Red Bourbon et Geisha poussent à l’ombre d’arbres indigènes. La ferme a été conçue non seulement pour produire des cafés d’exception, mais aussi pour accueillir les visiteurs au cœur de la beauté naturelle et des traditions du Cauca. Des sentiers écologiques serpentent à travers la plantation, la biodiversité y prospère et des cabanes chaleureuses offrent aux hôtes un refuge paisible après une journée à la ferme.

La vie à la ferme suit le rythme des caféiers. Tout au long de l’année, les allées entre les rangs sont entretenues afin d’empêcher les plantes concurrentes de priver les caféiers de lumière, d’eau et de nutriments. Avant la fertilisation, chaque arbre est nettoyé pour maximiser l’absorption des nutriments. L’équipe pratique également le Re-Re, une méthode essentielle consistant à ramasser les cerises mûres, trop mûres ou tombées au sol afin de lutter contre des ravageurs comme le scolyte du café (broca) et de protéger les récoltes futures.

La fertilisation est guidée par des analyses de sol, le développement des arbres et les conditions climatiques — notamment les précipitations influencées par El Niño et La Niña — avec pour objectif quatre applications par an. Du compost organique issu des sous-produits du café est ajouté au moins une fois par an afin d’enrichir le sol et de soutenir la durabilité à long terme.

La récolte principale s’étend de mai à août, avec une récolte secondaire (mitaca) en novembre et décembre. Des cueilleurs expérimentés — environ sept par hectare au pic de la récolte — sélectionnent uniquement les cerises d’un rouge profond, parfaitement mûres, toutes les deux à trois semaines. Après la cueillette, les cerises passent par le balceo, un procédé de séparation à l’eau qui élimine les fruits immatures ou défectueux.

Les cerises sont transportées dans un camion réfrigéré exploité par Área 18 et arrivent au centre de transformation de Banexport à Popayán dans les 24 heures. Les caisses restent fraîches et ventilées afin de ralentir l’activité microbienne et d’éviter toute fermentation indésirable. Sur place, chaque lot est soigneusement évalué et traité individuellement afin de mettre en valeur ses caractéristiques spécifiques.

Le séchage constitue un défi majeur dans le Cauca, où l’humidité dépasse souvent 60 à 80 % et où les précipitations annuelles peuvent excéder 1 000 mm. Área 18 utilise des déshydrateurs électriques combinant chaleur, air froid et déshumidification. Leur système de contrôle intelligent permet un séchage uniforme en seulement deux jours, sans compromettre les arômes. Une fois séché, le café repose pendant 15 jours dans des sacs en fique doublés de GrainPro afin de stabiliser l’humidité et garantir une qualité homogène avant l’exportation.

Área 18 a été fondé en 2024 par trois entreprises partageant une vision commune : révéler tout le potentiel de la cerise de café. Plutôt que de considérer les sous-produits comme des déchets, elles cherchent à créer de la valeur, à promouvoir la durabilité et à améliorer les revenus des producteurs comme des consommateurs. Leur approche d’économie circulaire privilégie des प्रक्रés efficaces et responsables qui minimisent les déchets et transforment l’ensemble du fruit du café en produits de haute qualité. D’ici 2030, l’objectif est l’utilisation totale de la cerise selon des principes de neutralité carbone.

Cette collaboration est bien plus qu’un projet technique — c’est un engagement à repenser la chaîne de valeur du café. Grâce à l’innovation et à des solutions réfléchies, Área 18 ouvre la voie à une industrie plus durable et crée un impact positif durable pour les communautés caféières.